敬老の日の起源は、兵庫県多可郡野間谷村（現在の多可町）で、1947年に当時村長だった門脇政夫が「お年寄りを大切にして村の発展の為の知恵を借りよう」という趣旨で敬老会を開催したことだと言われています。

　
敬老会は、農閑期で気候も良い9月中旬の15日に「としよりの日」として開催され、1950年からは兵庫県全体で行われるようになりました。

しかし、「としよりの日」という呼び方に賛否があり、もっと良い呼び方にしようと1964年に「老人の日」に改称、1966年には「敬老の日」として国民の祝日に制定され全国で祝うようになります。

2003年の「国民の祝日に関する法律」改正により、「敬老の日」は9月15日から9月の第3月曜日へ変更となりましたが、老人福祉法では現在も9月15日を「老人の日」として定めており、「老人福祉への理解や関心を高めること」「社会を生きる人々が協力して助け合い、老人が自ら生活の向上を努めること」を目的としています。

また、9月15日～21日までの一週間は、「老人週間」とも定められています。

総務省統計局による2021年の統計では、高齢者（65歳以上）の人口は3640万人で、前年より22万人増加しており過去最多。総人口1億2522万人に占める割合も29.1％で、前年より0.3ポイント上昇し過去最高となっています。

この総人口に占める高齢者人口の割合は、世界で最も高い数値でもあります（2位はイタリアの23.6％、3位はポルトガルの23.1％）。ちなみに、75歳以上の人口に絞っても、総人口に占める割合は日本が15.0％で主要国トップです。

また高齢者の就業率も年々増加しています。2020年は25.1％で9年連続の上昇。年代別にみると、65～69歳の就業率は49.6％、70歳以上でも17.7％となっています。高齢者でも、現役で働いている方がとても多いということがよく分かります。